从长江下游引水，基本沿京杭运河逐级提水北送，向黄淮海平原东部供水，终点天津。
     东线工程自50年代初就有设想，1972年华北大旱后，水电部组织进行研究。二十多年来由南水北调规划办公室牵头，淮河水利委员会、海河水利委员会、水利部天津勘测设计院与有关省市、部门协作做了大量勘测、设计、科研工作。
     1976年提出《南水北调近期工程规划报告》，上报国务院，并进行初审。1983年3月国务院批准了水电部上报的《南水北调东线第一期工程可行性研究报告》。1993年9月水利部会同有关省市共同审查并通过《南水北调东线工程修订规划报告》和《南水北调东线第一期工程可行性研究修订报告》。